曼谷：當 Nattaporn Chattam 得知她的科學實驗在國際太空站（ISS）失蹤時，她感到震驚。
多年來，這位泰國物理學家及她在曼谷 Kasetsart 大學的研究團隊，一直努力把一個重達 27 公斤的科學裝置送入軌道，大約在地球上方 400 公里高度。
這對泰國新興的太空計劃是一個里程碑。該裝置是在得到該國太空機構的支持下開發，並且是在與 NASA 的創新協議下抵達太空站，成為泰國首個國家研究載荷到達國際空站的任務。
娜塔蓬的實驗旨在研究液晶這類常見於電視和手機螢幕的材料，在微重力環境下的行為。微重力是指地球引力在地表較弱的情況，研究結果有望應用於未來的電子與光學技術，包括在月球上的應用，具有潛在意義。
去年十二月，太空人代表泰國科學家在站上開始進行實驗。But when the equipment was supposed to return to Earth months later, something went wrong. The critical research was missing.
「我們以為它在太空中遺失了。回來的只有一些硬碟。當時我真的很緊張，」Nattaporn 說。
後來發現，實驗實際上被留在 ISS 上，而不是裝載回地球的航天器。它最終於六月被尋獲，並在上個月交還給研究人員，距離原本預計的回歸時間延後了數月。
對於希望在全球航天產業中扮演更大角色的國家而言，這次任務展示了該國科學家能取得的成就，同時揭露了在遙遠地球工作的複雜情況。
「我們知道我們的科學水準很不錯，和任何人一樣好。那為何不是我們？我們已經證明過我們可以做到，」Nattaporn 說。
娜塔蓬的實驗是東南亞地區爬升至全球太空經濟的一部分，該地區各國在日益激烈的主要太空強國競爭中，尋求新的商機與更高的科技自主。
同時，這也是泰國發展本身太空能力日益增長的推動力之一，這種雄心在上週曼谷舉行的一場重要國際太空博覽會上得到展示（10 月 28 至 31 日）。充氣太空人與盒裝太空元件及衛星示範放在同一舞台，企業展示了從太空船硬件到監測地球條件的軟件等各種技術。
如今，泰國的野心更大，其中包括建立自有太空港的計畫，以及培育能在國內製造衛星及其他先進技術的產業。
泰國正在尋求擴大本地衛星製造產業，並在研究建立自家太空港的可行性，這或許能允許在泰國領土發射火箭。
泰國太空機構 Geo-Informatics and Space Technology Development Agency（GISTDA）執行董事 Pakorn Apaphant 表示，泰國把太空技術視為強化經濟與工業競爭力的一條途徑。
「今天，太空不再只是把人送上太空，」他在博覽會上對記者說。
另一方面，泰國在地球觀測與太空裝置設計、組裝與測試方面已具備經驗。但要建立可持續的本土產業，還需要更多投資、技術專長和商業需求，該專家表示。
擬議中的太空港仍未接近實現。
GISTDA 已花費多年時間研究潛在地點、安全與環境要求，以及可能的商業模式。現正努力吸引私營投資與國際科技伙伴。
初步目標是在五年內發展亞軌道火箭發射能力；但官員表示，一個全面運作的設施需要在獲批後至少七年才可興建，還有融資與監管方面的障礙要克服。
「所以這並不意味著我們明天就會在泰國發射火箭，」Pakorn 說。「我們現在所做的，是創造條件，使太空港最終有商業可行性。」
一個巨大的經濟跳躍？
數十年以來，泰國一直是區域製造業的強國，涵蓋汽車生產、電子和精密工程等多個領域。
政府希望把部分專長轉化為新興的太空產業動力，這一步不應該被視為「跨越式」的大跳躍。
「我們不需要從零開始。我們需要提升這些公司之標準與能力，讓他們能製造太空產業所需的零件，」Pakorn 說。
按政府數字，泰國直接的太空產業在2019年的價值約為300億泰銖（約9億美元）。若把由太空科技支撐的較廣泛經濟活動納入，估值上升至約5000億泰銖。
泰國太空機構目前運營兩顆地球觀測衛星，並計畫在接下來的六到七年間把星隊增至最多18顆。
Pakorn 表示，泰國企業已在 THEOS-3 衛星計畫中開發零件，包括鋁製結構、碳纖維部件、太陽能板和軟件。該計畫旨在提升地球觀測能力，涵蓋農業與環境監測等領域。
長遠目標是為國際客戶生產裝備。
「泰國長期以來大多是使用者。我們想做的，是由使用者轉變為能自行開發技術、製造零件並提供自家服務的國家，」他說。
一些泰國企業已經展現出其能力。
EOS Orbit，一家大約有 30 位員工的公司，於 2025 年 1 月把一顆小型衛星送入軌道，展示了由公司工程師研發的技術。
其首席運營官 Passawish Kulchol 表示，該公司起步時以相對負擔得起的 CubeSats 為主：小型、模組化的裝置，大小不大於鞋盒。
他表示，這類裝置為長期由較富裕且科技更先進的國家主導的行業打開了入口。
「你可以在裡面實驗。可以失敗再試，所以我們認為這是我們可及的機會，能踏入全球舞台，」Passawish 說。
「我們地區——東南亞——的文化是，人們需要先看到你能做得到，才會投資。你必須證明它，」他說。
該公司正在開發衛星通信技術，並設計了利用衛星影像識別潛在非法砍伐的軟件，政府部門或可採用這些功能。
但 Passawish 指出，一個主要障礙並非技術專長短缺，而是商業需求不足。
「我們需要為人才創造更多市場，因為現在我們培養的人才就會流向其他地方，」他說。
更廣泛的財務挑戰遍佈東南亞。
新加坡基於新加坡的 Perpetual Space Ventures 經理合夥人 Ron Chiong 表示，許多新興太空公司在吸引私人投資方面遇到困難，投資者仍然擔憂成本高昂、開發期長及回報不確定。
他說，政府資金在支持早期技術發展方面仍然扮演重要角色，而私人投資者往往偏好已在軌道上展現能力的公司。
根據行業研究，2016 至 2026 年間，亞太地區在航天科技方面的私人投資總額為 59 億美元，但絕大多數資金流向中國、印度、日本、澳洲與紐西蘭的公司。
東南亞的初創企業正尋求獲得更多資金，新加坡的 Perpetual Space Ventures 旨在為該區域設立基金，籌資上限達 5,000 萬美元。
區域政府正投入大量資源發展太空產業。新加坡自 2022 年以來已撥出 1.64 億美元用於太空科技項目；越南在今年初啟用一座太空中心，投資超過 2.6 億美元，主要由日本發展援助資助。
Chiong 質疑若無更廣泛的發射公司、投資者與客戶網絡，泰國提出的太空港是否能實現商業上的可持續性。
他認為政府與大型企業需要攜手合作，為私人投資建立條件。
「如果只有你在跳舞，就沒有派對，」他說。
AN “INTERNATIONAL TEAM SPORT”
區域內，泰國並非孤軍奮鬥。在東南亞各地，政府正投資於衛星技術、本地製造與地球觀測，同時有些國家亦在探索自己的發射設施。
全球航天經濟預計快速增長，世界經濟論壇與麥肯錫顧問公司估計，到 2035 年其價值或可增至近 1.8 兆美元，幾乎增長三倍。
在東南亞，德勤於 2025 年 2 月的一項研究估計，衛星地球觀測影像與數據的更廣泛應用，可能在 2023 至 2030 年間為區域經濟再增加約 1000 億美元，尤其在農業、能源與政府服務方面的應用。
新加坡正在擴大商業太空產業，越南與國際合作伙伴共同發展衛星能力，印尼與馬來西亞則有發射基礎設施的雄心。
菲律賓也在推進太空計畫，規劃新一顆地球觀測衛星以支援農業、災害回應與海事監測。
「我們國家今天面臨的多個挑戰，可以透過太空得到解決方案，」菲律賓太空局代理總幹事 Gay Jane Perez 指出。
隨著科技進步與發射成本下降，太空對此前資源有限的國家而言變得更易於參與，興趣因此上升。
澳大利亞太空局主任 Enrico Palermo 在接受 CNA 訪問時表示，機遇很大，但各國需對自己能獨立達成的目標保持現實。
「太空實際上是一場國際性的團隊運動，」他說。
該區域的合作正是在日益激烈的地緣政治競爭框架下展開，特別是在美國與中國之間。泰國正與兩者建立研究關係。
泰國簽署了美國主導的阿耳忒彌斯協定，確立和平太空探索的原則，同時也在追求與中國在月球研究站計畫相關的研究夥伴關係。
太空科技也帶來日益增長的國家安全影響，各國政府正尋求對關鍵衛星基礎設施有更大掌控，並減少對外國供應商的依賴。
「大多數國家，包括 ASEAN 國家，出於安全原因，可能希望擁有自己的太空資產，」Chiong 說。
「你不能依賴別人提供你最基本的服務，甚至在某些情況下，軍事相關能力也不能例外。因此，許多政府現在的首要任務，是建立他們能擁有、可控，並用於本國議程的項目，」他說。
儘管存在這些策略性考慮，地區合作正逐漸步入快車道。
菲律賓正推動更緊密的關係，包括提出涵蓋太空研究、安全與產業發展的東盟聲明，作為今年在區域集團的主席任內的一部分。
「隨著更多東南亞國家擴大太空計畫，我們當然把這視為共同合作、發展區域太空價值鏈的機會，」Perez 表示。
在曼谷的马哈迪洛大学，研究員 Tatpong Tulyananda 正與中國機構合作，進行把泰國稻米送上中國神舟 19 號衛星搭載的實驗，探討太空環境對農作物的影響。
研究人員發現，一些品種似乎對太空壓力更具抵抗力，這對在地球以外生產食物具有潛在啟示。
「最終，當人類抵達月球時，需要在目的地就地生產糧食。我們可能需要主食作物，以及水果和其他植物，才能使當地人類生活得以持續。因此，我們需要確定哪些植物適合，」他說。
「所以有一天，我們可能會看到泰國品種如 Sangyod 稻或 Riceberry 在月球上生長。」
Tatpong 說，泰國可以通過發揮在農業、食品與醫療領域的現有專長，為未來的太空探索作出貢獻。
「泰國其實具有巨大的潛力。不過我認為目前的一個問題，是當我們談到太空時，往往把太空等同於衛星或火箭。」
「那不是事實。太空是一個地方。」
（由 Jarupat Karunyaprasit 進行的補充報導。）
