CAPE CANAVERAL：經過長達八年的旅程，一艘承載著歐洲與日本探測器的太空船，於週四（9月3日）開始長達數月的高風險接近水星的階段，去研究這顆被太陽灼熱照耀的行星。
BepiColombo 任務於2018年由地球出發，走出一條盤旋、迂迴的路徑，研究太陽系中最小也是最難理解的行星，目標是讓兩顆探測器投入其軌道。
週四，它正式進入到達階段，歐洲太空總署（ESA）將其描述為「有史以來最具作業挑戰性的行星到達序列」。
水星質量相對較細——僅比月球略大——這意味著它的引力比太陽要弱得多，使得太空船在接近這顆行星時變得非常複雜，否則就有可能被高溫燒灼或在太空中迷失。
“這是一個非常雄心勃勃的任務，”ESA 任務主管 Santa Martinez 在抵達前的記者會上對媒體表示。
太空船必須行走超過100億公里，執行九次掠過，以加速、減速並完善其軌道。
兩顆探測器彼此相連，最終於週四從推動它們的轉移模組分離——這是最終接近階段中的一個關鍵第一步。
在分離開始前，Ignacio Tanco，ESA 內太陽系任務作業主管，解釋道，這相當於「發射一艘新太空船；只是這艘太空船正在繞著另一個行星繞行」。
一切皆如預期進行
週四，水星距離太陽約6300萬公里，距離地球約2億公里。
“在這些距離之下……任何實時作業都變得不可能，”Tanco 表示，解釋地面對太空船的檢查與指令執行之間大約有30分鐘的延遲。
這意味著太空船必須自主完成分離與指令執行——一個「棘手的任務」的過程，Tanco 如是說。
但一切皆如計劃進行。
太空船自動切除了連接軌道器與模組之間的四條機械支架。
彈簧機構隨即輕輕將它們推開。
分離的速度約為每秒40公分，考慮到太空的浩瀚，兩個實體之間的距離仍算相對接近。
由於探測器與地球之間的距離，證實分離成功的訊號在前往達姆施塔特（德國）的控制中心花了近兩小時才抵達，於格林威治標準時間13:53抵達，全場響起掌聲與歡呼。
“這是最理想的情景：遙測資料正好在我們預期的時刻抵達，”ESA 模組作業主管 Elsa Montagnon 感到欣喜地說。
“太空船已按預期完成了重新配置，”她愉快地表示。
探測器預計於11月21日進入水星軌道。
下一個棘手階段將在12月9日與10日到來，屆時兩顆探測器將分別進入各自的軌道。
PLANET CLOSEST TO THE SUN
From April, the ESA’s Mercury Planetary Orbiter (MPO) will begin studying the planet closest to the Sun with unprecedented precision, passing just 480km from its surface.
The Japanese Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) will focus on its space environment and magnetic field, following an elliptical orbit that will carry it as far as 11,000km away.
Mercury is the least studied of the four rocky, innermost planets in our solar system, which include Venus, Earth and Mars.
NASA’s Mariner 10 was the first probe to capture a close picture of its lunar-looking surface in 1974.
The MESSENGER probe then orbited the planet in 2011.
But many mysteries remain about its magnetic field, iron core and surface marked by hollows.
With its 16 instruments and €1.7 billion (US$2 billion) budget, BepiColombo “is going to bring to humanity and to the scientific community unprecedented views of Mercury … and it’s going to open a new chapter in our understanding of the solar system”, Martinez said.
Science observations should begin next spring, with the European Space Agency covering most of the mission’s US$2 billion cost.
