班加羅爾：當 Skyroot Aerospace 的 Vikram-1 於 7 月 18 日升空，標誌著印度商業太空產業的一次歷史性突破。
印度如今成為繼美國與中國之後，能透過私營企業進行軌道發射的第三個國家。
Skyroot 成為印度第一家估值超過十億美元的太空初創公司，於 5 月在新加坡主權財富基金 GIC 與 Sherpalo Ventures 共同領投的融資輪中，籌得 6,000 萬美元。
Vikram-1，這是一款七層、分階段發射載具，設計可把高達 350 公斤的有效載荷送入近地軌道。
該次成功發射顯示自政府於 2020 年開放該產業給私人參與以來，印度私營太空部門已走得多遠。
但業界人士表示，資金取得仍然是一大障礙，特別是當公司從證明技術轉向擴展所需的龐大投資時。
開放印度的太空產業
幾十年來，印度的太空計畫長期由印度空間研究組織（ISRO）主導，負責建造本國的火箭、衛星及相應的基礎設施。
在印度總理莫迪政府把該領域向私營企業開放之後，成立了印度國家太空推廣與授權中心（IN-SPACe），以監管該行業並促進私營參與。
根據 IN-SPACe 的資料，如今有超過 400 間公司成為印度私人太空生態系統的一部分。
「我們正嘗試探索可與 ISRO 進行的技術轉移，讓他們不需要重新設計輪子，」IN-SPACe 主任 Rajeev Jyoti 如是說。
「我們亦在努力建立技術採用基金、不同類型的計劃、公共伙伴關係，並創造市場需求。」
新商業機遇
6 月，該機構在其技術採用基金（TAF）計劃下，選出了首批獲資助的初創公司。
其中包括位於班加羅爾的 SatSure，該公司利用地球的衛星影像，為農業、基礎設施、放款與保險等決策提供資訊。
印度政府支持 SatSure 發展 Dhaarini，一個以印度特定人工智能能力為動力的地球智慧系統。
SatSure 的聯合創辦人兼首席執行官 Prateep Basu 把該項目形容為「骨幹」，用於處理海量且多樣的衛星影像資料。
「你可以像使用 ChatGPT 一樣介面。你可以透過 Dhaarini 問這片土地發生了甚麼，它就會給你答案，」Basu 表示。
像 SatSure 這類系統依賴穩定且可靠的觀測資料供應，這為正在建造與營運衛星的印度公司重新開啟商機。
另一家在班加羅爾的公司 Pixxel，正打造它所稱的「地球的健康監測器」，使用高光譜成像衛星。該初創得到 Google 支持。
該項技術透過跨越多種光波長所捕捉的資訊，產生詳細的數據集。
「因為全球尚無人以商業方式做這件事，我們認為有缺口可以填補，於是建立並發射自己的高光譜衛星星座，」Pixxel 的創辦人兼首席執行官 Awais Ahmed 表示。
「這將是我們進入成為全球最佳的入場券。」
採 NASA 於 2024 年選中 Pixxel 提供商業化的高光譜地球觀測數據，用於科學研究。
目前 Pixxel 已有六顆衛星在軌，未來兩年內計劃再發射最多 24 顆。
Pixxel 與 SatSure 亦為 Allied Orbits 的成員， Allied Orbits 是一個由四家公司組成的私營聯盟，計劃在 12 顆衛星的地球觀測網絡上投資超過 1.3 億美元。
在 IN-SPACe 的支持下，目標是收集可用於農業、氣候變化監測、災難應對等多方面用途的數據。
資金挑戰
但要實現這些雄心，仍需大量投資。
業界專家表示，後期國內資本仍然較難取得。
Pixxel 的 Ahmed 指出，這個問題在公司進入早期融資輪次之後尤為明顯。
「你會在任何超越 Series A 的籌資中看到這種趨勢，」他說。
「若輪次規模超過約 1,000 萬至 1,500 萬美元，印度的基金就不多，願意在該階段承擔這麼大的一筆風險投資的也不多。」
新德里已透過推出價值約 1.05 億美元的風險投資基金，來解決私人太空活動的資金問題。
然而，即使獲得充足投資的公司，也會面臨另一個挑戰：尋找足夠的客戶以使投資在商業上可行。
前 ISRO 太空應用中心主管 Tapan Misra 指出，政府應該讓初創企業更容易向公家機構銷售其產品與服務。
「新興市場中的政府應協助他們擁有寬鬆的採購政策，」Misra 表示。
「在任何國家，最大的買家實際上就是政府，」他說。
他亦指出初創公司本身亦有責任，例如在測試設施上的投資，以及改善招募專業人才的方式。
印度的太空經濟目前估值約為 90 億美元，預計在未來十年內可達至 400 億至 450 億美元。
隨著印度私營太空公司展現其技術能力，現在的挑戰是他們能否籌集到足夠的資本與客戶，實現規模化並在全球市場中競爭。
